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2017年10月9日,SpaceX公司的猎鹰9号运载火箭从加州范登堡空军基地发射升空。本周一发射成功后,SpaceX将把注意力转向另一枚猎鹰9号火箭。这枚火箭的一级火箭曾参与过一项飞行任务,将于周三晚间从肯尼迪航天中心发射,把SES公司的EchoStar通讯卫星送入轨道。这样一来,本周将是SpaceX公司今年第二次在三天内开展两项发射任务。
太平洋时间周一凌晨5时37分(北京时间周一晚20:37),猎鹰9号火箭默林1D引擎点火,迅速产生高达170万磅(约合771吨)的推力。片刻之后,火箭从4E发射台缓缓升起,飞向高空。
接着,火箭面朝南方、飞过太平洋。一级引擎约燃烧了2分23秒,推动火箭飞出稠密的低层大气。接着引擎熄火,与火箭主体脱离,开始返回名为“请阅读说明书”(Just Read the Instructions)的海上驳船。二级引擎随后点火,继续将火箭送入太空。
与此同时,一级火箭的三台引擎同时点火,使其调转方向。几分钟后,又有三台引擎点火,以减缓返回低层大气时的飞行速度。
10颗NEXT卫星在15分钟内全部部署完成。图为火箭携带的摄像头所摄画面,可以看到左侧已有四颗卫星进入轨道。
又过了两分钟,一台引擎按计划点火,四根降落支架部署到位,成功降落在海上驳船上。
SpaceX公司已进行了22次火箭回收尝试,这是第17次取得成功,第10次降落在驳船上,目前已连续成功了14次。回收火箭助推器、经整修后再次发射是SpaceX创始人伊隆·马斯克降低发射成本举措的关键元素。
一级火箭降落约1分半钟之后,猎鹰9号二级引擎抵达“停泊轨道”,并按计划熄火。火箭在此处滑行了41分钟,之后重新点火,仅燃烧了短短4分钟,进入高度388英里(约合624公里)的圆形轨道,此次任务的发射阶段方告完成。
五分钟后,火箭释放出第一颗铱星NEXT卫星。随后以每100秒一颗的速度稳步进行。最终,10颗卫星全部部署成功。
“10颗卫星全部完成部署,铱星NEXT卫星全部进入预定轨道。”SpaceX任务评论员约翰·因斯普鲁克(John Insprucker)宣布,“真是个完美的早晨。”
该系统中的每颗卫星最多可与四颗卫星进行联络——前后各一颗,两侧邻近轨道平面上各一颗,为手持电话、机器设备、以及船舶和飞行器数据发射器提供全球性通讯网络。
NEXT卫星由欧洲航空航天巨头泰勒斯阿莱尼亚航天公司(Thales Alenia)设计,由美国Orbital ATK公司制造。每颗卫星重1896磅(约合860千克),由太阳能驱动,其上安装的相位阵列天线能够产生48道波束、覆盖直径4800公里的区域。
每颗卫星可与地面站点进行高速联络。卫星之间也能展开相互联络,形成覆盖全球的通讯网。